El primer encendedor, cigarrillo o cerilla (llámelo como quiera) fue la lámpara Deubreiner, un dispositivo inventado en 1823 por el químico alemán Johann Wolfgang Deubreiner. El mechero, tal y como lo conocemos hoy, es el resultado de un dispositivo de gasolina inventado en 1909 por un austriaco, Karl von Auer von Welsbach, conocido también por haber perfeccionado la bombilla incandescente. En los años 60, Flaminaire vendía en España encendedores de gas azul, y en 1971, Bic Pen compró Flaminaire (como te conté en el episodio dedicado a esta marca) y dos años después lanzó el primer encendedor de llama regulable.

Conocerá marcas como Clipper, Ronson, Zippo e incluso Dupont y Cartier, que también he mencionado. Antes de contarles la historia de Zippo, me gustaría detenerme un momento en la etimología de la palabra encendedor. El nombre viene del hecho de que los primeros encendedores eran esencialmente un tubo de latón de unos 9 milímetros de diámetro, con una mecha de algodón dentro. En el tubo cercano había un pedernal, sostenido por un resorte y un tornillo, que al ser frotado con un dedo producía una chispa que encendía la mecha. Así, este sistema que contiene la mecha se definía de forma más sencilla como "encendedor".

George Grant Blaisdell, el fundador e inventor de la marca Zippo, nació en Bradford, Pensilvania, en 1895. No le gustaba la escuela y en el quinto grado les dijo a sus padres que la odiaba y que no volvería a asistir. Así que su padre lo envía directamente a la academia militar, pero después de dos años (no sabe por qué) es expulsado. La única opción es trabajar en el negocio familiar de compra y venta de maquinaria. Allí Blaisdell aprende las habilidades que le ayudan a desarrollar el primer encendedor Zippo.

Se cuenta que una noche de 1932, mientras fumaba en el porche del Bradford Country Club, Blaisdell le preguntó a su amigo Dick Dresser por qué usaba ese extraño encendedor. Requería el uso de ambas manos y la superficie metálica se deformaba con facilidad, a lo que Dresser respondió: "Bueno, funciona". En realidad, el encendedor era de Austria y tenía una forma inusual porque era a prueba de viento.