Santa Elena Jaen

Gentilicio: Santaelenero/a Población de derecho: 866 habitantes Altitud: 743 metros Extensión: 144 Km2. Distancia a la capital: 78 Km.

Santa Elena se ubica en el sector más septentrional de la Campiña Norte de Jaén, en pleno corazón de Sierra Morena, puerta de entrada a Andalucía. Es uno de los pocos municipios jiennenses sin vocación agrícola. Su economía se basa en los aprovechamientos del monte, sobre todo forestal y ganadero, y los servicios que tanto públicos como privados se prestan en la Autovía de Andalucía. La parte norte del término municipal pertenece al Parque Natural Despeñaperros. De la Prehistoria guarda testimonios excepcionales como el conjunto de pinturas rupestres, esquemáticas y seminaturalistas, localizadas en abrigos de la zona, destacando las de la Cueva de Vacas del Retamoso, en el Monumento Natural Los Órganos de Despeñaperros, y las de la Cueva del Santo. Muy cerca del pueblo se encuentra uno de los elementos más destacados del tiempo de los íberos, uno de sus grandes centros de culto, el Santuario Ibérico del Collado de los Jardines, conocido como la Cueva de los Muñecos, por la gran cantidad de exvotos ibéricos encontrados (estatuillas que se ofrecían a los dioses). En la zona superior de este asentamiento hay un amplio conjunto de estructuras que debieron formar un poblado tanto en época ibérica, como en la romana y medieval. En el propio Collado de los Jardines se ubica el Centro de Interpretación del Patrimonio Histórico de Despeñaperros. De la Edad Media destaca la Batalla de las Navas de Tolosa de 1212, en la que el ejército almohade del califa Al-Nasir, que estableció su campamento en el territorio de lo que hoy es Santa Elena, fue derrotado por el ejército de Alfonso VIII, quien mandó construir una iglesia para custodiar la Cruz a la que se atribuyó la victoria cristiana, conocida como “El Triunfo de la Santa Cruz", y que fue bautizada como Iglesia de Santa Elena, por el nombre de la madre del emperador Constantino, muy vinculada al símbolo cristiano. En este lugar se fundó en 1767 una de las Nuevas Poblaciones de Sierra Morena, proyecto promovido por Carlos III y ejecutado por Pablode Olavide, y a la que quisieron llamar Aranda del Presidente. A ella llegaron colonos agricultores franceses, alemanes y flamencos, para fijar población en el territorio y asegurar el paso de Madrid a Cádiz por Despeñaperros. La población tomó el nombre de la iglesia, sobre la que, por estar en ruinas, se edificó otra de tipo colonia