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Las zapatillas han recibido diversos nombres, dependiendo de la geografía y cambiando a lo largo de las décadas. El término "zapatillas" es el más utilizado en el noreste de Estados Unidos, el centro y el sur de Florida,[6][7] Nueva Zelanda y partes de Canadá. Sin embargo, en el inglés australiano, canadiense y escocés, running shoes y runners son términos sinónimos utilizados para referirse a las zapatillas de deporte; este último término también se utiliza en el hiberno-inglés. Zapatillas de tenis es otro término utilizado en el inglés australiano y norteamericano.

Desde su popularización por empresas como Converse, Nike y Spalding a mediados del siglo XX, se han convertido en un atuendo, cuya variedad ha crecido exponencialmente en muchos mercados mundiales. Al igual que otras partes de la industria mundial de la confección, la fabricación de zapatillas se concentra en gran medida en Asia, ya que nueve de cada diez zapatillas se producen en esa región.

Las zapatillas contemporáneas se fabrican en gran parte con materiales sintéticos, y los materiales y el proceso de fabricación producen, por término medio, unos 14 kg (31 lb) de emisiones de CO2. Algunas empresas están intentando sustituirlas por materiales más sostenibles en su fabricación. Cerca del 90% de las zapatillas acaban en los vertederos al final de su vida útil.

El equivalente en inglés británico de sneaker, en su forma moderna, se divide en dos tipos distintos: las zapatillas deportivas, de entrenamiento o de calidad, predominantemente de exterior y de moda, y, por el contrario, las "plimsolls", baratas, de suela de goma, de corte bajo y de lona. En el inglés georgiano, las zapatillas de deporte también pueden llamarse sandshoes, gym boots o joggers; mientras que las plimsolls pueden denominarse daps en el inglés galés.

En Sudáfrica existen varios términos para referirse a las zapatillas de deporte, como gym shoes, tennies, sports shoes, sneaks y takkies. Otros nombres para las zapatillas de deporte son rubber shoes en inglés filipino, track shoes en inglés de Singapur, canvas shoes en inglés nigeriano, Camboo en inglés de Ghana que significa bota de campo y sportex en Grecia.

Las Plimsolls (inglés británico) son zapatos deportivos de "baja tecnología" y también se llaman "sneakers" en inglés americano. La palabra "sneaker" suele atribuirse al estadounidense Henry Nelson McKinney, que era agente publicitario de N. W. Ayer & Son.